Une saulaie, c’est un bois ou un fourré dominé par les saules, qui pousse là où l’eau monte régulièrement : au bord des rivières, sur les alluvions laissées par les crues et dans les zones inondées régulièrement. Tu en as sûrement longé une en promenade sans y prêter attention.

Ce milieu tient les berges et freine l’eau quand elle déborde. Il a aussi un lien direct avec ta maison, parce que l’osier de tes paniers vient des saules.

Qu’est-ce qu’une saulaie, exactement ?

Le mot désigne un peuplement où les saules dominent nettement. La fiche de l’habitat 91E0 distingue deux saulaies arborescentes, celle à saule blanc et celle à saule fragile.

Ce sont des milieux pionniers. Ils s’installent sur les alluvions récentes, dans le lit majeur des cours d’eau, et ils supportent d’être inondés à chaque grosse crue. La fiche les range parmi les forêts à « bois tendre ».

Autre trait : elle dépend de la rivière elle-même. Ces habitats pionniers s’installent sur les levées d’alluvions, et la fiche de l’habitat 91E0 recommande de préserver ou de rétablir le fonctionnement naturel du cours d’eau pour les conserver. Les travaux hydrauliques figurent parmi les causes de leur recul.

À quoi sert une saulaie au bord de l’eau ?

D’abord, elle tient la terre. Les saules fixent le sol très vite grâce à des racines denses qui s’étalent près de la surface, ce qui protège le bas des berges contre le grignotage du courant. Leurs boutures résistent bien aux crues, et c’est pour ça qu’on les plante en pied de berge lors des chantiers de restauration de rivière.

Ensuite, elle ralentit l’eau. Un boisement de rive placé en amont d’une zone vulnérable aux crues freine le courant, étale la crue et laisse à l’eau le temps de s’infiltrer.

Elle filtre aussi. Le guide de l’agence de l’eau Artois-Picardie note que l’effet d’épuration se fait sentir dès les premiers mètres de boisement, et qu’il gagne encore en efficacité avec une bande enherbée côté champ. L’ombre des arbres rafraîchit la rivière, l’eau garde plus d’oxygène et les algues envahissantes se développent moins.

Et puis il y a les habitants. Le martin-pêcheur fréquente ces rives, et les racines immergées diversifient les habitats aquatiques.

Pourquoi parle-t-on de milieu à préserver ?

Parce qu’il a beaucoup reculé. Dans les vallées, les forêts alluviales ont été défrichées pour faire des prairies, puis remplacées par du maïs ou des peupleraies. Les travaux hydrauliques menés pour limiter les inondations ont altéré le fonctionnement de ces forêts.

Résultat, les forêts alluviales à saules, aulnes et frênes sont classées habitat prioritaire au niveau européen dans le réseau Natura 2000, et leur état de conservation est jugé défavorable dans le domaine continental.

Si un ruisseau traverse ton terrain, tu es concerné de près. Le riverain d’un cours d’eau non domanial possède la berge jusqu’au milieu du lit et doit l’entretenir, par élagage ou recépage. Les produits phytosanitaires sont interdits au bord de l’eau. Et mieux vaut éviter d’y planter des peupliers ou des résineux, dont l’enracinement superficiel tient mal la berge, ou des espèces envahissantes comme le robinier et l’érable negundo. Autant le savoir avant d’aménager son jardin au bord d’un ruisseau.

Peut-on planter des saules dans son jardin ?

Oui, à une condition qui ne se négocie pas : un sol qui reste frais. Un coin bas qui garde l’eau après la pluie ou le bord d’une mare font de bons emplacements. Sur une terre qui se dessèche chaque été, le saule végète et tu passeras ton temps à l’arroser.

Pense aussi à la place. Un saule blanc devient un grand arbre et un saule pleureur s’étale largement. Leurs racines cherchent l’eau, donc on les garde à bonne distance des canalisations, des fosses et des fondations. Sur un petit terrain, les saules arbustifs ou l’osier, que tu rabats chaque hiver, restent bien plus faciles à vivre.

Si tu dessines tout l’extérieur de zéro, commence par repérer les zones humides avant de choisir les végétaux. Tu éviteras de te battre contre le terrain.

Comment faire une haie vivante ou un plessis de saule ?

Le saule a un talent rare : une branche coupée et plantée en terre humide fait des racines. Les techniciens de rivière utilisent des boutures de 60 cm à 1 m de long, et d’au moins 1,5 cm de diamètre, prélevées sur place. Au jardin, le principe est le même.

1. Coupe tes tiges en hiver, pendant le repos de la végétation, sur des saules sains.
2. Plante-les à la fin de l’hiver, quand le sol est humide et ne gèle plus, en les enfonçant profondément.
3. Pour un plessis, croise des tiges plus fines entre ces piquets vivants, comme une vannerie posée au sol.
4. Chaque hiver, taille les nouvelles pousses. Elles serviront à la rangée suivante.

Tu obtiens une clôture qui reverdit chaque printemps et se regarnit d’elle-même. C’est ce goût du vivant que le design biophilique fait entrer à l’intérieur. Avec les années, un saule recépé toujours au même endroit forme une grosse tête noueuse : c’est le saule têtard, celui des bords de fossés, que l’on taillait autrefois pour le bois de chauffage.

Quel rapport entre la saulaie et l’osier de tes paniers ?

Un rapport direct. L’osier, ce sont les jeunes tiges souples de certains saules, cultivés en oseraies au bord de l’eau et coupés chaque année. Le saule des vanniers (Salix viminalis) est le plus connu. Les brins sont récoltés en hiver, triés par longueur, puis tressés bruts ou écorcés.

C’est cette matière qu’on retrouve dans les corbeilles, les malles et les fauteuils. Pour voir ce que donne un travail d’osier fait main en France, regarde du côté d’une maison comme l’Atelier Vime et sa vannerie d’osier, installée à Vallabrègues, village de vanniers au bord du Rhône. Une corbeille en osier brut suffit à donner une note de déco bohème chaleureuse à une étagère.

Le saule qui tient une berge et celui de ta corbeille ? La même plante. Si tu as un coin humide, quelques boutures plantées en mars suffisent pour commencer ta propre petite oseraie.

FAQ

Quelle différence entre une saulaie et une ripisylve ?

La ripisylve désigne toute la végétation boisée qui borde un cours d’eau, avec des aulnes, des frênes, des saules et d’autres essences. La saulaie est un type précis de milieu où les saules dominent. Une ripisylve peut donc contenir des saulaies, mais aussi des portions où les saules sont rares.

Quel saule planter dans un petit jardin ?

Mieux vaut un saule arbustif ou un osier que tu rabats chaque hiver. Ils restent compacts et donnent des tiges utiles pour tresser. Évite le saule blanc et le saule pleureur, qui deviennent de grands arbres aux racines gourmandes en eau.

Quand planter des boutures de saule ?

À la fin de l’hiver, dans un sol humide qui ne gèle plus. Les tiges se coupent pendant le repos de la végétation, puis se plantent assez profond pour rester au frais. Les premières années, surveille l’humidité et dégage les herbes autour des jeunes pousses.

Comment reconnaître une saulaie en promenade ?

Cherche un boisement au ras de l’eau, dans le lit majeur d’une rivière, sur des alluvions récentes que les crues recouvrent régulièrement. Si les saules y dominent, tu es probablement dans une saulaie.

Sources

• Les forêts alluviales à Saules, Aulne glutineux et Frêne (habitat 91E0), fiche habitat Lorraine, DREAL Grand Est
• Guide pour la restauration des ripisylves, Agence de l’eau Artois-Picardie et CRPF